以光波改良人工耳蝸，聽力受損者有望受益

　　目前全球約有50萬聽力嚴重受損人，利用電子設備恢復些許聽力，人工耳蝸是其中之一。在德國歌庭根大學聽力神經學科學家Tobias Moser帶領下，研究人員將以光線進行改良，希望突破現有人工耳蝸的限制。

　　耳蝸是內耳的螺旋狀構造，能分析聲音頻率。在說話中呈現的不同頻率，會讓耳蝸內的膜狀物振動，振動會讓類似「毛發(fā)」的細胞活化，刺激聽力神經元，將聲音的相關信息透過聽覺神經傳送到腦部。

　　感覺神經性耳聾的人，因為失去了毛發(fā)狀的細胞，所以透過人工耳蝸利用電極(electrode)刺激神經元。不過由于電極產生的電流，并非直線朝聽力神經元，而是會行經過程分散，因此如果電極放太近便會產生串音干擾現象。因此現行的人工耳蝸會限制電極數量避免互相干擾，但也限制了使用者聽力表現。

　　Moser團隊利用了光遺傳學技術(Optogenetics)，將電極以光取代。光遺傳技術通常使用在動物研究上，它能刺激基因產生光敏蛋白質到神經元內，透過光線刺激神經元。

　　研究團隊以沙鼠為實驗對象，將成鼠基因改造，縮短視網膜蛋白在兩次活化之間所需的恢復時間，接著將細菌注入到沙鼠耳蝸，將視網膜蛋白基因帶往聽力神經元，再利用光學纖維將光線透過耳內的圓窗(round window)進到耳蝸。結果在沙鼠腦干負責聽力的部分，與被聲音刺激時的反應類似。

　　目前研究團隊只用到一條光波，下一步將研發(fā)出能制造多條光波的裝置，裝置設計上可能會使用Micro LED array或波導技術，引導光學纖維產生的光。由于光學纖維會耗費不少電力，因此預期裝置會非常笨重。哈佛醫(yī)學院的耳科醫(yī)師Daniel Lee指出，LED是比較好的選擇，只是光線相對模糊，因此技術上還需要有所突破。